Молодой аристократ Евгений Онегин, пресытившись бесконечной чередой столичных развлечений, погружается в состояние глубокой хандры. Балы, приемы и театральные премьеры, некогда составлявшие суть его существования, теперь вызывают у него лишь скуку и раздражение. Весть о тяжелой болезни дяди, проживающего в деревенском имении, становится для Онегина желанным предлогом покинуть опостылевший свет. Прибыв в поместье, он узнает о кончине родственника, однако эта новость не вызывает в его душе особой печали. Гораздо больше Евгения волнует собственное финансовое положение, оставляющее желать лучшего, тогда как покойный дядя был весьма состоятельным человеком и не имел других наследников. Получив в распоряжение имение, Онегин сознательно отгораживается от местного общества, проводя дни в полном уединении. Соседи-помещики, сперва пытавшиеся наладить с ним общение, вскоре отступают, заклеймив нового владельца нелюдимым чудаком.
Монотонное течение деревенской жизни прерывается с появлением Владимира Ленского – молодого соседа, только что вернувшегося из-за границы, где он погружался в мир немецкой философии и поэзии. Пылкий, восторженный и еще не успевший разочароваться в жизни, Ленский составляет полную противоположность циничному Онегину. Несмотря на разницу в характерах и взглядах, между молодыми людьми завязывается своеобразная дружба, основанная скорее на отсутствии в глуши иных собеседников, чем на истинном духовном родстве. Именно Ленский знакомит Евгения с семейством Лариных, проживающим в соседнем поместье. Особое внимание привлекает старшая из сестер, Татьяна, – глубокая, мечтательная и замкнутая натура, с детства погруженная в мир сентиментальных романов. Ее тихая, сосредоточенная жизнь в провинциальной глуши резко контрастирует с бурной светской суетой, знакомой Онегину, однако сам герой пока не придает значения этой встрече, не подозревая, какие роковые последствия она будет иметь для судеб всех участников этой драмы.