Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Он осознаёт, что его скромная зарплата не только не покроет дорогостоящее лечение, но и оставит его семью – беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями – в крайне тяжёлом финансовом положении после его вероятной скорой смерти. Это осознание, помноженное на чувство нереализованности и горечи от прожитой жизни, толкает его на радикальный и отчаянный шаг. Обладая блестящими познаниями в химии, он решает использовать их для изготовления метамфетамина – высокодоходного, но абсолютно незаконного наркотика, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и обеспечить будущее своих близких.
Для реализации своего плана Уолтер обращается к неожиданному союзнику – своему бывшему ученику Джесси Пинкману, которого он когда-то с презрением выгнал с уроков. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, человек с криминальными связями и опытом в производстве наркотиков, становится ключом к осуществлению замысла Уайта. На момент их встречи дела у Джесси идут из рук вон плохо: его напарник и импровизированная лаборатория были уничтожены в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками. Таким образом, Уолтер предлагает ему не просто партнёрство, а спасение, предоставляя недостижимые для Пинкмана уровень качества продукта и химическую гениальность. Эта вынужденная коалиция между уважаемым, но сломленным обстоятельствами педагогом и неудачливым мелким преступником знаменует начало их опасного совместного пути в преступный мир, где каждый их шаг будет балансировать на грани жизни и смерти, а их решение навсегда изменит судьбы всех, кто их окружает.